Estas funções prôvem meios para executar comandos no sistema em si, e meios de tornar seguros estes comandos.
Não há nenhuma instalação necessária para utilizar estas funções, elas fazem parte do núcleo do PHP.
Estas funções estão muito relacionadas com backtick operator. Também, quando em safe mode você deverá considerar a diretiva safe_mode_exec_dir.