여러 명이 함께 작업할 수 있는 환경을 제공하려면 어떠한 요소가 필요할까? 가장 먼저 떠오르는 것은 같이 작업하는 파일을 보관할 장소일 것이다. CVS는 이러한 역할을 하는 곳을 저장소(repository)라 부른다. 그렇다고 특별한 데이터베이스나 다른 저장 매체를 사용하는 것이 아니라 그저 하나의 디렉토리에 불과하다. 이 디렉토리에는 CVS의 전반적인 설정 사항과 각 프로젝트의 파일들(문서, 프로그램 등)은 물론, 각 파일의 버젼 관리에 필요한 정보, 파일별 작업 기록들을 저장하게 된다. 여기에 있는 파일들은 모두 CVS가 관리하므로 사용자는 이 파일들을 직접 건드릴 필요가 전혀 없다.
일단 저장소를 만들고 나면 이후로는 여러 프로젝트들이 그 저장소를 이용할 수 있다. CVS를 이용하려는 사용자는 처음 프로젝트를 시작하는데에 필요한 파일 및 기본 디렉토리 구조를 자신의 작업 디렉토리에 만들고, 이를 저장소로 옮길 수 있다. 그러면 저장소에는 새로운 디렉토리가 만들어지고 이 곳은 앞으로 프로젝트 진행을 위한 공간으로 사용된다. 여기까지가 완료되면 프로젝트 시작을 위한 모든 준비가 끝난 것이다. 이후로는 프로젝트에 참여하는 사람들 각각의 몫이다.
저장소에 프로젝트를 위한 공간이 마련되고 나면 실제로 프로젝트에 참여하는 개발자는 어떻게 CVS를 이용하면 될까? 저장소의 내용을 가지고 직접 작업할 수는 없으므로 우선 저장소에 있는 내용을 복사하여 자신의 작업 디렉토리를 만들어야 한다. 이 과정을 CVS에서는 checkout이라고 한다. checkout으로 만들어진 작업 디렉토리는 자신만의 작업 공간이 되며, 개발자는 그 파일들을 마음대로 변경할 수 있다. 이후로는 계속 작업을 진행하면서 CVS의 명령을 이용하여 자신의 작업 결과를 저장소로 옮기고, 다른 사람이 저장소에 올려 놓은 작업 결과를 받아오는 일만을 반복하면 된다. 공동 작업으로 인해 생길 수 있는 문제들의 대부분은 CVS가 해결해 줄 것이다.
CVS를 이용하여 프로젝트를 수행하는 절차는 다음과 같다.