Το Linux είναι ανατρεπτικό. Ποιος θα σκεφτόταν, ακόμη και πριν από πέντε χρόνια , ότι ένα λειτουργικό σύστημα παγκόσμιας εμβέλειας θα φτιαχνόταν, σαν από μαγεία, από τμηματικά hacking που έκαναν χιλιάδες προγραμματιστές σκορπισμένοι σ' όλο τον πλανήτη, ενωμένοι μόνο με τα αδύναμα νήματα του Internet;
Κανείς, βέβαια. Την ώρα που μάθαινα για το Linux στις αρχές του 1993, ασχολούμουνα ήδη με το Unix και τον προγραμματισμό ανοιχτού κώδικα [open source]επί δέκα χρόνια. Ήμουν από τους πρώτους διανεμητές της GNU στα μέσα της δεκαετίας του '80. Είχα κατασκευάσει και διαθέσει έναν σεβαστό αριθμό λογισμικού ανοιχτού κώδικα στο δίκτυο, αναπτύσσοντας ή συναναπτύσσοντας πολλά προγράμματα (nethack, Emacs VC και GUD modes, xlife και άλλα) που παραμένουν σε ευρεία χρήση έως σήμερα. Νόμιζα πως ήξερα πώς είχαν γίνει όλ' αυτά.
Το Linux ανέτρεψε πολλά απ' αυτά που νόμισα ότι ήξερα. Υποστήριζα το "Ευαγγέλιο" των μικρών εργαλείων του Unix, την γρήγορη ανάπτυξη πρωτοτύπων και τον εξελικτικό προγραμματισμό [evolutionary programming] για χρόνια. Πίστευα, όμως, ότι υπάρχει μια συγκεκριμένη κρίσιμη πολυπλοκότητα πάνω από την οποία απαιτούνταν μια περισσότερο κεντρική, απριόρι προσέγγιση. Πίστευα ότι τα πιο σημαντικό λογισμικό (λειτουργικά συστήματα και πραγματικά μεγάλα εργαλεία όπως το Emacs) έπρεπε να χτιστούν σαν καθεδρικοί ναοί, προσεχτικά φτιαγμένοι από μεμονωμένους ειδικούς [wizards] ή μικρές ομάδες από "μάγους" [mages] που να δουλεύουν σε απόλυτη απομόνωση, χωρίς να δημοσιεύονται οι beta πριν την ώρα τους.
Το στυλ προγραμματισμού του Linus Torvalds- πρώιμες και ανά μικρά διαστήματα εκδόσεις λογισμικού, μεταβιβάσεις του κάθε τι, ανοχή στο ζήτημα της ετερογενούς μεγάλης ανάμειξης - ήταν έκπληξη. Δεν έμοιαζε με θρησκευτικό καθεδρικό ναό - η κοινότητα του Linux έμοιαζε περισσότερο με ένα μεγάλο φλύαρο παζάρι διαφορετικών πρακτικών και προσεγγίσεων (που συμβολίζονται με αρχειοθήκες [sites] λογισμικού για Linux, στα οποία μπορεί να συνεισφέρει ο καθένας) από το οποίο ένα συνεπές και σταθερό σύστημα μπορούσε να φτιαχτεί μόνο μετά από μια ακολουθία θαυμάτων.
Το γεγονός ότι αυτό το παζάρι έδειχνε να δουλεύει και να δουλεύει καλά, ήταν ένα ξεκάθαρο σοκ. Καθώς ο καιρός περνούσε κι εγώ μάθαινα, δούλευα σκληρά όχι μόνο σε συγκεκριμένα projects, αλλά και προσπαθώντας να καταλάβω γιατί ο κόσμος του Linux όχι μόνο δεν έπεφτε σε σύγχυση αλλά έδειχνε να δυναμώνει συνεχώς, με μια ταχύτητα που δεν την φαντάζονταν οι αρχιτέκτονες καθεδρικών ναών.
Στα μέσα του 1996 άρχισα να καταλαβαίνω. Μου δόθηκε η ευκαιρία να δοκιμάσω την θεωρία μου με την μορφή ενός project ανοιχτού κώδικα που θα προσπαθούσα να θέσω σε λειτουργία με το στυλ του παζαριού. Έτσι κι έκανα - και η επιτυχία ήταν μεγάλη.
Στο υπόλοιπο μέρος αυτού του άρθρου θα αφηγηθώ την ιστορία αυτού του project και θα το χρησιμοποιήσω για να προτείνω κάποιες θέσεις για την αποτελεσματική ανάπτυξη προγραμμάτων ανοιχτού κώδικα. Πολλά από αυτά δεν τα πρωτοέμαθα μέσα από το κόσμο του Linux, αλλά θα δούμε πώς αυτός τους δίνει ένα ιδιαίτερο νόημα. Αν είμαι σωστός στις απόψεις μου, θα σας βοηθήσουν να καταλάβετε τι ακριβώς είναι αυτό που κάνει την κοινότητα του Linux μια πηγή τόσο καλού λογισμικού-και θα σας βοηθήσει να γίνεται και εσείς οι ίδιοι πιο παραγωγικοί._